首批澳门元于1905年发行，总额为九千圆。
澳门币在澳门和香港的民间，常被俗称为“葡币”，很多人认为“葡币”是澳门币的不恰当称呼，认为该称呼带有殖民色彩，以为“葡币”一词是“葡萄牙币”的简称，这是错误的认识。实际上“葡币”是民间对澳门元的英文单词“pataca”的音译简称。这与葡萄牙本国使用的货币无任何关联，与澳门回归前后更无关联。葡萄牙在加入欧元区之前，本国使用的货币是“埃斯库多（Escudo）”，澳门称之为“士姑度”或“盾”，而并非“葡币（Pataca）”。“Pataca”是澳门元特有的货币单位，不像“Dollar”一样用的地区特别广泛。
1966年以前澳门的货币单位叫磅，后来改为元（英文：Pataca）为单位。
澳门元（Pataca）作为中国澳门的法定货币，已经有一个多世纪的历史。早在1905年，澳门政府将发行澳门元钞票的专有权赋予大西洋银行。1910年1月27日，首批澳门元钞票即告面世。
1澳门元等于100分。澳门流通的货币是1999年发行的，纸币面值种类有1000元、500元、100元、50元、20元、10元，铸币面值种类有10元、5元、2元、1元、5毫、2毫、1毫。
现时，澳元纸币由澳门金融管理局授权大西洋银行与中国银行澳门分行发行，硬币则由澳门金融管理局负责发行。
1980年，澳门政府成立了“澳门发行机构”，并赋予其发行澳门币钞票的专有权。从此，大西洋银行尽管继续发行钞票，但只是作为澳门发行机构的代理。1989年7月1日，澳门货币暨汇兑监理署成立，政府收回了澳门元的发钞权，但大西洋银行仍为澳门的发钞银行。1995年10月16日，澳门政府在给大西洋银行续约的同时，又委任中国银行澳门分行作为第二家发钞行。自此之后，澳门的发钞银行由一家变成两家，但发钞权一直为政府所有。中华人民共和国澳门特别行政区政府成立后情况亦然。
